Mercedes nära pole position i Monza
George Russell var bara 0,060 sekunder från pole position i kvalet till söndagens Italiens Grand Prix på Monza. Mercedes-föraren fick nöja sig med andra startposition, sedan Alpine-föraren Pierre Gasly överraskat och tagit den främsta platsen.
Russell hade varit stark under hela lördagen. I det tredje träningspasset satte han bästa tid på mjuka däck, men kvalificeringen blev betydligt mer oviss än Mercedes hade räknat med. Ferrari, McLaren, Red Bull och Alpine blandade sig i kampen, och båda Mercedesbilarna tog sig vidare till den avslutande delen av kvalet.
Efter det första försöket i Q3 hade Russell den preliminära pole position. På det sista varvet fick han däremot inte de bästa förutsättningarna. Trafik på banan gjorde att han hamnade nära Max Verstappen, vilket påverkade uppladdningen inför varvet och situationen genom Parabolica-kurvan.
Trots problemen förbättrade Russell sin tid till 1.21,846. Det räckte till andra plats, men inte till att hota Gaslys 1.21,786.
Antonelli hjälpte laget – men straffas i starten
Kimi Antonelli kvalade in som sjua efter att ha satt tiden 1.22,093 i Q3. Mercedes valde samtidigt att använda honom i rollen som stöd för Russell. Antonelli genomförde därför bara ett snabbt försök i den sista kvaldelen och fokuserade på att ge sin stallkamrat draghjälp på Monzas långa raksträckor.
Strategin gav Russell ett värdefullt vinddrag, men gjorde samtidigt Antonellis eget kval svårare. Enligt Mercedes hade italienaren sannolikt kunnat vinna några tiondelar med hjälp av samma typ av stöd. Hans sjundeplats får dessutom ingen direkt betydelse för startordningen, eftersom han ska avtjäna ett straff efter ett byte av kraftenhet. Antonelli kommer därför att starta längst bak i söndagens lopp.
För Mercedes blir utgångsläget därmed tudelat. Russell har en tydlig möjlighet att slåss om segern från första startledet, medan Antonelli måste arbeta sig fram genom fältet.
Russell: ”Pole position var nära”
Russell beskrev kvalet som en session där Mercedes hade varit nära att få ut mer av bilen. Han ansåg att det sista försöket inte blev helt problemfritt, men betonade samtidigt att teamet har en stark position inför loppet.
Föraren lyfte också fram Antonellis insats och det stöd han fick under kvalet. Enligt Russell kan startpositionen på Monza vara viktig, men inte avgörande, eftersom banan erbjuder verkliga möjligheter att köra om. Den första uppgiften blir därför att få en ren start och undvika incidenter under det första varvet.
Mercedes hade dessutom haft konkurrenskraftig fart i samtliga sessioner under helgen. Det ger Russell förhoppningar om att kunna utmana Gasly och de övriga förarna i toppen när tävlingen drar i gång.
Mercedes varnar för hård konkurrens
Teamchef och vd Toto Wolff gratulerade Gasly och Alpine till pole position och konstaterade att Mercedes kval inte var helt felfritt. Försöket att optimera Antonellis vinddrag påverkades av framförvarande trafik, och teamet medger att en annan uppläggning möjligen hade kunnat ge ett bättre resultat.
Den viktigaste slutsatsen för Mercedes är ändå att bilen har hög grundfart. Wolff pekade samtidigt på att Ferrari-förarna varit mycket nära under helgen och att även McLaren och Red Bull har visat stark konkurrenskraft. Med Gasly framför sig behöver Mercedes därför få detaljerna rätt i loppet.
Trackside Engineering Director Andrew Shovlin beskrev också Russells kval som händelserikt. Bromsarna hade en tendens att låsa sig, särskilt i de hårda inbromsningarna inför chikanerna. Mercedes försökte hantera problemet genom justeringar, men det fortsatte att påverka bilen under de stora bromszonerna.
Trots trafik och bromsproblem var Russell fortfarande med i kampen om pole position fram till det sista försöket. För Antonelli handlar söndagen i stället om att utnyttja den fart Mercedes visade under fredagen och försöka ta sig fram till de främre poängplatserna.
Italiens Grand Prix startar med Gasly längst fram och Russell bredvid honom. Bakom dem väntar ett tätt startfält, medan Antonelli får en betydligt svårare uppgift från slutet av griden.
